1942年9月11日早上，东莱镇东市的梢豆园里（现为解放后的电影院门口，位于张家港市东莱文化中心南部），日军在鹿苑据点将一群前来赶早市的民众赶到了这里。随后，日军士兵架起了机关枪，周围的士兵则端着明晃晃的刺刀，逐个对站在前排的乡亲们进行审问。
当天，日军的盘查方式非常粗暴，任何站到前排的人都被迫伸出双手，检查他们手掌上是否有老茧，这用来判断他们是否是新四军的成员。民众们被一队接一队地推上前，接受检查。期间，偶尔会有一些人被拉下来，遭到毒打和拷问。折腾一直持续到午后两点多，民众们才终于得以释放。
然而，经过检查后，11名“新四军”的成员被日军发现，并且被用绳子捆绑在一起。日军将他们押到附近的滩涂荒地，并排站立。接着，日军架起机枪，枪口喷出了致命的火焰……
虽然有些人心有余悸，刚走不远，他们就听见了远处传来的枪声，所有人眼中都闪过一阵深深的愤怒。严今生握紧拳头，眉头紧皱，眼中满是怒火，他回到了家中。
当晚，严今生躺在床上，怎么也睡不着。自从日军展开清乡行动以来，镇上的街道变得冷清无比，行人稀少，百姓的生死完全由不得自己做主。这样的日子，真是过得令人压抑。当天被日军处决的几名“新四军”中，就有一位曾和严今生一起在孙家祠堂油坊干活的小伙计。那小伙子老实憨厚，平时根本不敢碰枪，更别提使用它了。怎么手上有老茧就成了“新四军”呢？大家做活都难免有些老茧，难道这就能当作判断的标准吗？
展开剩余74%严今生为那名小伙的死感到痛惜，同时心中涌起一股难以抑制的愤慨。脑海中一个强烈的念头浮现——我要为他们报仇！
几天后的一个清晨，严今生早早起床，背上几天来准备好的木匠工具——斧头、锯子、凿子、刨子、墨斗等，一副木匠师傅的打扮，混入了赶早市的人群。
严今生一边走，一边观察着周围的动静，直到经过西新桥（二干河南横套交叉点的套闸处）时，突然，他的眼睛猛地一缩：“来了！”只见两名日军士兵正站在巷门处挑选路边摊贩的水果，严今生悄悄地靠了过去。
当他走到离敌人三五步远时，他猛地抽出斧子，朝站在左边的那名鬼子兵狠狠劈去，一斧子将其劈中，脑袋开花。旁边那名鬼子兵被突如其来的袭击吓呆了，站在原地一动不动。严今生见状，立即飞起一脚，将对方踢倒在地，抢下两人的步枪，转身就跑。
被踢倒的鬼子兵终于反应过来，慌忙摸出哨子，用力吹响。随即，“嘟、嘟、嘟”的警报声在四周响起，敌人立即展开大规模搜查，整整一天，日军都在东莱镇四处寻找，但始终未能发现严今生的踪迹。
由于斧击鬼子兵后，严今生不敢回到之前的新庄港住处，便在朋友的帮助下开始东躲西藏。尽管表面上风平浪静，但敌人的侦查却愈加严密。
大约半个月后，敌人终于找到了严今生的藏匿地点——圩田里的钱家仓房。那晚，一队日伪军悄悄包围了钱家仓房，破门而入，将仓库翻了个遍，最终只在床边发现了一双拖鞋。敌人推测严今生仍在附近，于是扩大了搜查范围。出了仓房后，他们沿着河塘边，一寸寸地用竹竿探查。
在绕过半圈河塘后，终于有一名日伪军大叫：“快来看！”只见茭白丛中，血水开始慢慢扩散。随后，严今生被敌人从水中拖了出来，五花大绑，连夜押到东莱镇日伪军的驻扎地。
那晚，满身泥沙的严今生遭到了敌人的严刑拷打，已奄奄一息，眼睛半睁半闭，似乎即将不行。然而，在审讯无果后，敌人决定将他关进地下室，准备第二天早上直接处决。
在冰冷的地下室里，严今生挣扎着支起身，眼中已经没有了濒死的迷茫。刚才在刑讯时，他故意示弱，只是为了迷惑敌人，寻找机会逃脱。在被关进地下室前，他已经听到守卫的对话，明天一早他就会被枪毙。如果此刻不想办法逃脱，那就永远没有机会了。
在黑暗中，严今生开始摸索周围的环境，不久后，他摸到了一枚露出半截的铁钉。用这枚铁钉，他开始在碗口大小的窗洞上不停地挖掘。每次听到外面有动静，他便停下来，确认没有问题后再继续。
直到半夜，他终于挖出一个勉强可以通过的小洞。严今生屏住呼吸，艰难地钻了出去。当他爬出洞口后，看到眼前的一幕，心头不禁一震：十多个鬼子兵正靠墙坐着打盹，严今生心跳加速，必须小心翼翼地通过这一关，否则一旦发出任何动静，前功尽弃。
严今生趴身匍匐，轻轻跨过几名敌人，最终悄无声息地溜出了院门。一出院门，他拔腿就跑，最终成功逃脱了敌人的追捕。
在那段战火纷飞的岁月里，涌现出了无数的草根英雄。尽管这些英雄的名字鲜为人知，但他们为人民战争的胜利做出了不可磨灭的贡献，成就了那段历史的波澜壮阔。
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